Un modelo de computadora del brote de un crucero descubrió que el virus se propagó más fácilmente en gotas microscópicas lo suficientemente ligeras como para permanecer en el aire.
En un año de brotes virales interminables, los detalles de la tragedia de la Princesa Diamante parecen historia antigua. El 20 de enero, un pasajero infectado abordó el crucero; Un mes después, más de 700 de los 3.711 pasajeros y miembros de la tripulación dieron positivo, y muchos cayeron gravemente enfermos. El invasor se movió de manera tan rápida e invisible como los perpetradores en el Expreso de Oriente de Agatha Christie, dejando a los médicos y funcionarios de salud con solo evidencia fragmentaria para examinar.
Desde entonces, los científicos han tratado de precisar exactamente cómo se propagó el coronavirus por toda la nave. Y por una buena razón: el brote de la Princesa Diamante sigue siendo quizás el estudio de caso más valioso disponible sobre la transmisión del coronavirus: un experimento en una botella, rico en datos, así como una advertencia oscura sobre lo que vendría en gran parte del mundo.
Ahora, los investigadores están comenzando a usar herramientas macroscópicas (modelos informáticos que han revelado patrones en la propagación global del virus) para aclarar las preguntas a menor escala que actualmente dominan las discusiones públicas sobre seguridad: cómo, exactamente, se mueve el virus a través de una comunidad , un edificio o un pequeño grupo de personas?¿Qué modos de transmisión deberían preocuparnos más y cómo podríamos detenerlos?
En un nuevo informe, un equipo de investigación con sede en Harvard y el Instituto de Tecnología de Illinois ha tratado de descifrar las formas en que el virus pasa de persona a persona en los camarotes, corredores y áreas comunes de la Princesa Diamante. Descubrió que el virus se propagaba más fácilmente en gotas microscópicas que eran lo suficientemente ligeras como para flotar en el aire, durante varios minutos o mucho más. Los nuevos hallazgos se suman a un creciente debate entre médicos, científicos y funcionarios de salud sobre las principales rutas de transmisión del coronavirus. A principios de este mes, después de la presión de más de 200 científicos, la Organización Mundial de la Salud reconoció que el virus podría permanecer en el aire en interiores, causando potencialmente nuevas infecciones. Anteriormente, había enfatizado solo las gotas grandes, como la tos, y las superficies infectadas como los principales impulsores de la transmisión. Muchos clínicos y epidemiólogos continúan argumentando que estas rutas son fundamentales para la progresión de la enfermedad.
Por ejemplo, los sistemas de ventilación que «cambian» o reemplazan el aire en una habitación o edificio tan a menudo como sea posible, preferiblemente utilizando aire externo para hacerlo, deberían hacer que los espacios interiores sean más saludables. Pero una buena ventilación no es suficiente; El Diamond Princess estaba bien ventilado y el aire no recirculaba, anotaron los investigadores. Por lo tanto, es probable que también sea necesario usar máscaras de buena calidad, máscaras quirúrgicas estándar o máscaras de tela con múltiples capas en lugar de una sola, incluso en espacios bien ventilados donde las personas mantienen su distancia.
El modelo de computadora agrega una nueva dimensión de apoyo a un conjunto de evidencia acumulada que implica pequeñas gotas en el aire en múltiples brotes, incluso en un restaurante chino , un coro en el estado de Washington, así como un estudio reciente en un hospital de Nebraska en el que 13 pasajeros de la Princesa Diamante había sido evacuada.
Otro investigador, Linsey Marr, profesor de ingeniería civil y ambiental en Virginia Tech que estudia la transmisión de virus en el aire, tuvo una descripción más vívida del hallazgo: el efecto «aliento de ajo». Él caracterizó las distancias y el tipo de partículas involucradas con una analogía simple de la vida cotidiana: «Si puedes oler lo que comí en el almuerzo, estás obteniendo mi aire, y también puedes estar recibiendo partículas de virus».»Cuando estás cerca de alguien, hueles ese aliento de ajo». «Como estás más lejos, no lo hueles».
El efecto de «aliento de ajo» sugeriría que una ventilación potente en los edificios, principalmente utilizando aire del exterior o muy bien filtrada, podría reducir la transmisión del virus. El estudio encontró que las partículas pequeñas también tenían cierta capacidad de propagarse a distancias más largas, presumiblemente más allá del rango del olor a aliento.
Desde el comienzo de la pandemia, los científicos han lidiado con los mecanismos de propagación del coronavirus. Al principio, la transmisión de superficie fue ampliamente enfatizada; Ahora, varios investigadores prefieren las gotas más grandes, que viajan en trayectorias más balísticas, como una piedra en el aire, y golpean directamente las membranas mucosas.
En el nuevo análisis, un equipo dirigido por Parham Azimi, un investigador del aire interior de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, estudió el brote en la Princesa Diamante, donde los espacios físicos y las infecciones estaban bien documentados. Ejecutó más de 20,000 simulaciones de cómo el virus podría haberse propagado por todo el barco. Cada simulación hizo una variedad de suposiciones, sobre factores como patrones de interacción social (cuánto tiempo pasaron las personas en sus cabañas, en la terraza o en la cafetería, en promedio) y la cantidad de tiempo que el virus puede vivir en las superficies. Cada uno también factorizó en contribuciones variables de gotas flotantes más pequeñas, ampliamente definidas como 10 micrones o más pequeñas; y gotas más grandes, que caen más rápidamente e infectan superficies u otras personas, al aterrizar sobre sus ojos, boca o nariz, por ejemplo.
Alrededor de 130 de esas simulaciones reprodujeron, en cierta medida, lo que realmente sucedió en la Princesa Diamante a medida que avanzó el brote. Al analizar estos escenarios más «realistas», el equipo de investigación calculó las contribuciones más probables de cada ruta de transmisión. Los investigadores concluyeron que predominaban las gotas más pequeñas y representaban aproximadamente el 60 por ciento de las nuevas infecciones en general, tanto a corta distancia, a pocos metros de una persona infecciosa como a distancias más grandes.
«Muchas personas han argumentado que la transmisión aérea está ocurriendo, pero nadie tenía números para eso», dijo el Dr. Azimi.“¿Cuál es la contribución de estas pequeñas gotas? ¿Es del 5 por ciento o del 90 por ciento? En este documento, proporcionamos las primeras estimaciones reales de cuál podría ser ese número, al menos en el caso de este crucero «.
La lógica detrás de dicha transmisión es sencilla, dijeron los expertos. Cuando una persona está hablando, emite una nube de gotas, la gran mayoría de las cuales son lo suficientemente pequeñas como para permanecer suspendidas en el aire durante unos minutos o más. A través de la inhalación, es más probable que esa nube de pequeñas gotas alcance una membrana mucosa que las más grandes que se elevan balísticamente.
Las gotas más pequeñas también tienen más probabilidades de penetrar profundamente en el sistema respiratorio, hasta los pulmones. Puede tomar una carga viral mucho menor (menos virus) para causar infección en los pulmones que en la parte superior, como en la garganta. Este, al menos, es el caso de otros virus respiratorios, como la gripe.
Este estudio puede concluir varias cosas, primero «realmente hacer cumplir las políticas de máscara». Otra, es reconocer que existe una «gran variabilidad en la calidad de la máscara», y el material que realmente detiene los aerosoles pequeños cuando alguien respira, habla, tose o estornuda es crucial. Las máscaras quirúrgicas son buenas, pero las telas de una sola capa a menudo no lo son.
A medida que varias rutas de transmisión se vuelvan más claras, proporcionarán pautas específicas sobre cómo reabrir escuelas, oficinas, restaurantes y otros negocios.
«El valor de este modelo es que permite que las recomendaciones y la orientación sean específicas para cada entorno único”. En cada caso, dijo, hay soluciones de bajo costo que mejoran drásticamente la ventilación y la filtración (la mayoría de los edificios están muy por debajo de los niveles óptimos) y, a su vez, reducen los riesgos de infección en el aire.
«Para mí, este es un momento completo», «Necesitamos una mejor ventilación y una mejor filtración, en todos los ámbitos, en todos nuestros edificios».
